Les véritables institutions

Selon le Petit Robert et le Petit Larousse, le mot institution est accepté pour un établissement d’enseignement privé, mais les principales sources québécoises rejettent cette acception aujourd’hui.

Le mot institution est quand même assez fort. Il désigne, selon le Grand Dictionnaire terminologique, un « organisme public ou privé, établi dans une société donnée pour répondre à un besoin particulier, qui revêt une valeur officielle ou légale ».

Notre société s’est ainsi dotée d’institutions politiques, comme l’Assemblée nationale, le Sénat, la Chambre des Communes. Tous les ministères sont aussi des institutions, chacun dans son domaine. L’Université avec un u majuscule peut aussi être considérée comme telle. Il est également correct de parler d’institutions financières telles la Banque Nationale ou les Caisses populaires Desjardins. Sans oublier les institutions religieuses, dont l’Église.

Généralement, donc, institution renvoie à la personne morale, au groupement, au régime, à la chose instituée. Mais lorsqu’on se sert du mot institution pour parler d’une simple école primaire ou secondaire, d’un hôpital, de la succursale d’une banque, d’un palais de justice, d’une prison, ça devient exagéré. C’est aussi un anglicisme, car dans cette langue, le mot institution est utilisé aussi bien dans un sens large que dans un sens spécifique.

Dans la plupart de ces cas, le mot établissement (là où on a établi l’institution) est amplement suffisant. Voici des exemples qui illustrent la nuance.

La Banque Scotia figure parmi les institutions visées.
L’incendie à la Banque Laurentienne a complètement détruit l’établissement (et non l’institution).
L’accusé a été ramené dans sa cellule de l’établissement pénitentiaire (et non institution).
Voici la liste des écoles (et non institutions) fermées à cause de la tempête.

Pour les cégeps et les universités, la nuance peut être subtile. On ne peut nier, par exemple, que l’Université de Sherbrooke soit une institution universitaire. Mais lorsqu’il est question des lieux physiques, mieux vaut parler d’établissement universitaire.

La grève des étudiants de l’Université de Sherbrooke empêche les employés d’entrer dans l’établissement (et non l’institution).